Les verbes à particule (phrasal verbs) posent souvent des difficultés aux francophones car leur sens diffère du verbe de base. C'est le cas de « call off », une expression très courante que l'on rencontre aussi bien au travail que dans les films, comme dans la réplique : « Mr. Thompson, you have to call off the Clinton rally ».
Signification de « call off »
En anglais, « call off » signifie principalement annuler un événement, une réunion ou un projet qui avait été planifié à l'avance. C'est l'équivalent direct du verbe « cancel ».
Sens littéral
Pris mot à mot, « call » veut dire « appeler » et « off » renvoie à l'idée d'éloignement ou d'arrêt. À l'origine, l'expression évoquait le fait de rappeler à la voix une personne ou un animal (notamment des chiens de chasse ou de garde) pour les faire cesser une attaque ou une poursuite.
Sens réel et moderne
Dans le langage de tous les jours, « call off » s'applique à tout événement prévu auquel on décide de mettre fin avant même qu'il n'ait lieu : un mariage, un match sportif, une réunion d'affaires ou une grève. L'action est donc définitivement arrêtée ou supprimée du calendrier.
Exemples d'utilisation
Mr. Thompson, you have to call off the Clinton rally.They had to call off the football match because of the heavy rain.The couple decided to call off the wedding at the last minute.If nobody is available this afternoon, let's call the meeting off.Quand l'utiliser ?
Utilisez « call off » dès lors qu'il s'agit d'annuler une activité programmée :
- Un événement public (concert, festival, manifestation, meeting politique).
- Une réunion professionnelle ou un rendez-vous planifié.
- Une opération militaire, une recherche ou une intervention policière.
- Un mouvement social, par exemple lever un préavis de grève (« call off a strike »).
Quand ne pas l'utiliser ?
Ne confondez pas « call off » avec le fait de reporter. Pour décaler un rendez-vous à plus tard, employez plutôt « put off » ou « postpone ». De plus, pour résilier un contrat, un abonnement de streaming ou un billet de train, on préférera généralement le verbe « cancel » plutôt que « call off ».
Niveau de formalité
« Call off » est d'un registre neutre. Il s'emploie aussi bien dans les conversations familières et professionnelles que dans les articles de presse ou les discours officiels.
Synonymes et alternatives
- Cancel : le terme le plus courant et direct pour « annuler ».
- Scrap : plus informel, pour dire abandonner ou jeter un projet aux oubliettes.
- Abandon : souvent employé pour des projets de grande ampleur ou des missions.
- Call it quits : expression familière pour dire « s'arrêter là » ou « jeter l'éponge ».
Prononciation de « call off »
Foire aux questions (FAQ)
Quelle est la différence entre « call off » et « put off » ?
« Call off » signifie annuler complètement : l'événement n'aura pas lieu. « Put off », en revanche, signifie reporter à une date ultérieure ou différer.
Ce verbe est-il séparable ?
Oui, « call off » est un phrasal verb séparable. Vous pouvez dire « call off the search » ou « call the search off ». Cependant, lorsque vous utilisez un pronom comme « it » ou « them », la séparation est obligatoire : on dit « call it off », jamais « call off it ».
Que veut dire l'expression idiomatique « call off the dogs » ?
C'est une métaphore courante qui signifie ordonner à quelqu'un de cesser d'attaquer, de poursuivre ou de critiquer une personne. En français, on traduirait cela par « lâcher la grappe » ou « cesser les hostilités ».